Coördinatie tong en kaak onderzocht

De tong plaatst het voedsel tussen onze tanden en zorgt vervolgens voor verder transport. Dit proces vereist een nauwkeurige afstemming tussen kaken en tong. In een onderzoek is nagegaan hoe het brein die afstemming regelt.

Eerder onderzoek toonde dat de spieren in de kaken en tong worden aangestuurd door speciale zenuwcellen, de zogenoemde motorische zenuwcellen. Deze worden weer aangestuurd door premotorische zenuwcellen. Niet duidelijk was welke van die laatstgenoemde zenuwcellen bij welke motorische zenuwcellen hoorde. Om dat te achterhalen werden muizen geïnjecteerd met het rabies virus. Dit virus springt van zenuwcel naar zenuwcel, net zolang tot het het gehele brein verovert heeft. Voor het onderzoek werd een aangepaste versie van het virus gebruikt die uitsluitend kan overspringen van de spieren op de motorische zenuwcellen en vervolgens op de premotorische zenuwcellen. Ook pasten de onderzoekers het virus zo aan dat ze precies konden zien waar het landde nadat het van één zenuwcel op een andere was overgesprongen.

Het virus werd geïnjecteerd in de spieren die de tong en de kaken aansturen. Vervolgens bestudeerden de onderzoekers wat er gebeurde, terwijl het virus zich omhoog werkte. Ze ontdekten dat een groep premotorische zenuwcellen tegelijkertijd contact legde met de motorische zenuwcellen die het openen van de kaken en het uitsteken van de tong regelden. Ook ontdekten ze een groep die tegelijkertijd contact legde met motorische zenuwcellen die het sluiten van de kaken en het terugtrekken van de tong regelden.

De resultaten wijzen erop dat de bewegingen van de tong en kaak op vrij eenvoudige wijze worden gecoördineerd. Het onderzoek heeft echter nog maar een tipje van de sluier opgelicht geven de onderzoekers aan “We keken slechts naar 2 spieren en er zijn zeker nog 10 andere spieren actief wanneer we eten, drinken en praten.”

(Bron: Scientias, 4 juni 2014)