Delen van speeksel is teken van goede relatie

Het uitwisselen van speeksel helpt baby’s met het leren begrijpen van sociale structuren en relaties. Het helpt hen in te schatten wie ze zal helpen als ze in nood zijn of wie voor ze zorgt als ze honger hebben. Als baby’s zien dat mensen speeksel delen, bijvoorbeeld bij het zoenen of het delen van eten, dan veronderstellen ze dat deze personen een sterke relatie hebben met onderlinge afhankelijkheid.

In hun recente onderzoek laten onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) zien dat als personen speeksel delen, baby’s verwachten dat deze personen elkaar ook helpen als er iets aan de hand is. Hiervoor werd een experiment bedacht en uitgevoerd waarbij baby‘s toeschouwer waren bij een spel tussen acteurs en een handpop. De ene acteur deelde een sinaasappel met de pop terwijl de andere acteur speelgoed deelde met de pop. Vervolgens lieten ze de pop stressvol gedrag vertonen terwijl de acteurs naast de pop zaten. De toekijkende kinderen bleken vaker naar de acteur waarmee voedsel gedeeld was te kijken. Blijkbaar verwachtten ze dat die hulp zou bieden.

In een tweede reeks experimenten deed de acteur haar vinger eerst in haar eigen mond of op haar voorhoofd en plaatste deze vervolgens op het voorhoofd van een pop. Een tweede pop werd niet aangeraakt. Vervolgens vertoonde de acteur tekenen van stress terwijl ze tussen de 2 poppen inzat. Baby’s keken vaker naar de pop waarmee speeksel gedeeld was, in afwachting van hulp.

De resultaten van dit onderzoek suggereren dat het uitwisselen van speeksel voor baby’s een belangrijke aanwijzing is om onderscheid te kunnen maken tussen ’nauwe‘ en minder ’nauwe‘ relaties. Omdat de menselijke soort ten opzichte van veel andere dieren erg lang afhankelijk is van verzorgers is het voor baby’s belangrijk om uit te vinden wie er voor ze zal zorgen.

Onbekend is hoe het zit met negatief gebruik van speeksel zoals spugen uit woede of minachting. Wellicht speelt de context hierin ook een rol. Ook zouden de onderzoekers de experimenten graag herhalen in culturen met een andere familiestructuur en rituelen.

(Bron: Science, 20 januari 2022)

Kijktip

Interview met MIT onderzoekers

(Beeld: Shutterstock)