Glazuureiwitten verraden afkomst Chinese reuzenaap

Onderzoek van de glazuureiwitten van de Gigantopithecus blacki toont aan dat deze uitgestorven Chinese reuzenaap nauw verwant is geweest met orang-oetans. Hiermee laten de onderzoekers zien dat G. blacki verder afstaat van andere mensachtige apen zoals gorilla’s en chimpansees. G. blacki was een enorme aapachtige die in het Pleistoceen in de bossen van zuidoost Azië leefde. De evolutionaire band met andere grote aapachtigen was echter lange tijd onduidelijk.

Om de afstamming te ontrafelen maakte een consortium van onderzoekers gebruik van een 1,9 miljoen jaar oude molaar. De molaar was afkomstig uit de Chuifeng-grot in China. In het laboratorium konden de onderzoekers glazuureiwitten isoleren uit de molaar. Alleen de vrouwelijke variant van de eiwitten was aanwezig wat een indicatie was dat het gevonden fossiel een vrouwtjesaap moet zijn geweest.

Naast het verbeteren van de evolutionaire stamboom van de mensachtigen, identificeerden de onderzoekers een niet eerder bij andere mensachtigen aangetroffen, uniek eiwit (AHSG eiwit). Mogelijk droeg dit eiwit bij aan de vorming van de ongebruikelijk dikke glazuurlaag zoals die wordt aangetroffen in de fossiele molaren van G. blacki.

Niet eerder was het mogelijk om eiwitten van bijna 2 miljoen oud te analyseren. De huidige resultaten bieden volgens de onderzoekers kansen voor biomoleculair onderzoek aan nog oudere fossielen van uitgestorven mensachtigen.

 (Bron: Nature, 13 november 2019)