Pijn verlicht door lach op je gezicht

Manipulatie van je gezichtsuitdrukking kan een positieve bijdrage leveren aan de mate waarin de pijn van een injectie ervaren wordt. Met miljoenen coronavaccinaties op komst een handig feitje.

De onderzoekers nodigden 231 studenten uit om mee te doen aan een onderzoek naar multi-tasking terwijl het eigenlijk dit lach-pijnonderzoek betrof. De studenten werd gevraagd om een neutrale gezichtsuitdrukking te hebben, een gewone lach op hun gezicht te toveren (kaakspieren), een Duchenne-lach op te zetten (kaakspieren en spieren rond de ogen) of een grimas te trekken (beide spiergroepen en de wenkbrauwen) terwijl ze een zoutoplossing ingespoten kregen met een 25-gauge naald. Tijdens het experiment werd de hartslag en de elektrodermale activiteit (huidgeleiding) gemeten. Daarnaast werd de deelnemers gevraagd een score te geven aan hun emotie, de ervaren pijn en mate van stress. 

Uit de analyse kwamen interessante verschillen tussen de groepen naar voren. De groep met de Duchenne-lach en de grimas gaven aan minder pijn te ervaren dan de neutrale groep. Tijdens de injectie gaven de vrijwilligers aan respectievelijk 40% en 39% minder pijn te voelen. Daarnaast had de Duchenne-lachgroep de laagste hartslag tijdens het onderzoek en de groep met een grimas op hun gezicht gaf aan het minste stress te ervaren.

De gezichtsfeedback hypothese gaat ervanuit dat de gezichtsuitdrukking rechtstreeks van invloed is op de emotionele ervaring. De onderzoekers suggereren dat de Duchenne-lachers hun gezichtsexpressie associëren met positieve gevoelens wat vervolgens de pijnervaring vermindert. Het opzetten van een grimas zou zelfs een directe fysiologische respons kunnen oproepen via de nervus trigeminus, hoewel dit vooralsnog een hypothese is.

Met een geschatte 10% van de bevolking met angst voor naalden komen ook tandartsen dagelijks patiënten tegen die wel een lach kunnen gebruiken.

 (Bron: Emotion, december 2020)