Cariës is een multifactoriële ziekte die primair wordt veroorzaakt door zuren. Deze zuren worden geproduceerd door bacteriën die suiker fermenteren. Het ontstaan en het verloop van cariës staan onder invloed van leefstijl- en omgevingsfactoren, maar ook de genetische eigenschappen van de gastheer kunnen een rol spelen. In de literatuur zijn, onder andere op basis van onderzoeken bij tweelingen, aanwijzingen te vinden voor genetische componenten van cariës en van sommige leefstijl- en omgevingsfactoren. Er zijn veel genetische componenten onderzocht die hiervoor verantwoordelijk kunnen zijn. Met het ontrafelen van de DNA-samenstelling van het humane genoom is nu meer bekend over een aantal individuele genen in relatie tot cariës. Maar er is slechts zicht op het begin van het oplossen van deze puzzel, die uiteindelijk zal moeten leiden tot het beter begrijpen van de processen rondom cariës.