Het ziekenhuis van Glasgow, waar in de jaren ’60 van de negentiende eeuw chirurg Joseph Lister (1827-1912) werkte, was bijzonder vies. Het viel Lister op dat in dit ziekenhuis fracturen met een gesloten huid snel en zonder complicaties genazen, terwijl operatiewonden en gecompliceerde open fracturen met grote regelmaat infecties vertoonden die nauwelijks te genezen waren en tot sepsis leidden.